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La Doyenne, ovvero la Decana. Un appassionato di ciclismo la riconosce immediatamente. É la Liegi-Bastogne-Liegi, la più antica tra le classiche, la corsa che si snoda nel cuore del Belgio, sulle Ardenne, dove ogni anno migliaia di amanti delle due ruote si danno appuntamento per respirare profumo di leggenda.

Tutto ebbe inizio nel 1892, quando le strade erano poco più che sentieri e le biciclette usate dai primi audaci partecipanti solo lontanissime parenti dei mezzi sofisticati e costruiti su misura per facilitare le pedalate dei campioni dei giorni nostri. In ben oltre un secolo di storia la Liegi ha visto trionfare tutti i più grandi cacciatori di classiche e il cannibale, Eddy Merckx, se l’è aggiudicata addirittura cinque volte. Un vanto per noi italiani rimangono i quattro successi conquistati da Moreno Argentin tra il 1985 e il 1991.

Il suggestivo percorso di circa 260 km ha subìto pochi ritocchi negli anni; da Liegi si percorre la prima parte di gara fino a Bastogne, località vicina al confine con il Lussemburgo, per poi puntare verso il traguardo di Ans passando attraverso le numerose côtes e valli che caratterizzano la zona sud-orientale del Belgio. La côte de la Redoute, situata a circa 30km dall’arrivo (con pendenza media del 7,4% e punte al 22%) e un tempo rampa di lancio per attacchi decisivi, ha un po’ perso il ruolo chiave che aveva in passato anche a causa dell’inserimento, nel 2008, della côte de la Roche aux Faucons a pochi chilometri dal traguardo.

Dopo l’impresa di domenica all’Amstel Gold Race Philippe Gilbert parte con i favori del pronostico, ma a contendergli la vittoria troverà un determinato Alejandro Valverde, assente in Olanda solo perchè sconfitto, anche lui, dalla nube originata dal vulcano islandese che tiene in scacco la quasi totalità degli aeroporti europei. Fa ben sperare la crescita di condizione di Vincenzo Nibali, mentre il detentore del trofeo, Andy Schleck, è sembrato finora leggermente sottotono. Damiano Cunego è invece fiducioso, ha avuto buone sensazioni sulle strade olandesi, animando anche il finale di corsa.

Il fan club di Gilbert ha organizzato un fine settimana di festa che, secondo i piani, dovrebbe culminare con la vittoria del proprio beniamino, il quale peraltro è cresciuto giusto ai piedi della Redoute. La sfida è già stata lanciata, ma sono sempre aperte le iscrizioni per infoltire la lista dei duellanti.